Teleskop Angkasa James Webb

Salah satu kekuatan terbesar Teleskop Angkasa James Webb ialah keupayaannya memberikan pandangan terperinci kepada ahli astronomi tentang kawasan di mana bintang baharu dilahirkan.

Contoh terbaharu ialah NGC 346, kawasan pembentukan bintang paling terang dan terbesar dalam Awan Magellan Kecil yang diperoleh di sini dalam imej baharu daripada Instrumen Inframerah Pertengahan (MIRI) inovatif Webb.

Awan Magellan Kecil (SMC) ialah galaksi satelit Bima Sakti, boleh dilihat dengan mata tanpa bantuan di buruj selatan Tucana. Galaksi pendamping kecil ini lebih primitif daripada Bima Sakti kerana ia mempunyai lebih sedikit unsur berat, yang ditempa dalam bintang melalui pelakuran nuklear dan letupan supernova, berbanding dengan galaksi kita sendiri.

Memandangkan debu kosmik terbentuk daripada unsur berat seperti silikon dan oksigen, saintis menjangkakan SMC kekurangan debu yang banyak. Walau bagaimanapun, imej MIRI baharu, serta imej NGC 346 sebelumnya daripada Kamera Inframerah Dekat Webb yang dikeluarkan pada bulan Januari, menunjukkan debuan yang mencukupi di rantau ini.

Menerusi imej ini, sulur biru mengesan pelepasan daripada bahan silikat berdebu dan molekul kimia jelaga yang dikenali sebagai hidrokarbon aromatik polisiklik, atau PAH. Lebih banyak pelepasan merah meresap bersinar daripada debu hangat yang dipanaskan oleh bintang paling terang dan paling besar di tengah-tengah rantau ini.

Lengkok di tengah-tengah kiri mungkin merupakan pantulan cahaya dari bintang berhampiran pusat lengkok (lengkok yang serupa dan lebih samar kelihatan dikaitkan dengan bintang di kiri bawah dan kanan atas).

Akhir sekali, tompok dan filamen terang menandakan kawasan yang mempunyai bilangan protobintang yang banyak. Pasukan penyelidik telah mengesan 1001 sumber cahaya yang tepat, kebanyakannya bintang muda masih tertanam dalam kepompong berdebu mereka.

Imej ini termasuk cahaya 7.7 mikron ditunjukkan dalam warna biru, 10 mikron dalam cyan, 11.3 mikron dalam warna hijau, 15 mikron dalam warna kuning, dan 21 mikron dalam warna merah (masing-masing melalui turasan 770W, 1000W, 1130W, 1500W dan 2100W).

Dengan menggabungkan data Webb dalam kedua-dua inframerah dekat dan inframerah pertengahan, ahli astronomi dapat membuat bancian bintang dan protobintang yang lebih lengkap dalam rantau dinamik ini.

Hasilnya mempunyai implikasi untuk pemahaman kita tentang galaksi yang wujud berbilion tahun dahulu, semasa era di alam semesta yang dikenali sebagai 'tengah hari kosmik', apabila pembentukan bintang berada di kemuncaknya dan kepekatan unsur berat lebih rendah, seperti yang dilihat dalam SMC.

Kredit: NASA, ESA, CSA, N. Habel (JPL), P. Kavanagh (Maynooth University)